南阳历史悠久,文化灿烂。早在旧石器时代晚期,就有人类在这里生息繁衍。夏、商、周三代,南阳是古荆州之域,春秋战国为楚之宛邑。秦置南阳郡,汉设南阳国,南阳得名始此。东汉末年,南阳是光武帝刘秀的发迹之地,也是东汉王朝的发祥地和陪都。西晋永嘉元年(307),匈奴贵族刘渊起兵反晋,称汉王,建都宛城(今南阳市区),史称“西晋”或“东晋”。南北朝时期,南阳是东魏和北齐的国都所在地,是当时政治、经济、军事和文化中心。隋唐时期,南阳是全国六大重镇之一,号称“南都”,是全国重要的粮仓和经济都会。