荆州历史悠久,早在6000年前的新石器时代就有先民在此繁衍生息。春秋战国时期,这里是楚国的都城。秦统一中国后,分天下为三十六郡,设置南郡,郡治设在江陵。西汉高祖五年(公元前202年),刘邦封其子刘交于此,称楚王,改江陵县为郢县,取“断长补短”之意,始有“郢都”之称。东汉章帝元和二年(公元85年),析南郡西部地区置荆州刺史部,治所在江陵,辖江夏、南郡、南阳、长沙、桂阳、零陵、武陵、章陵等八郡,“荆州”之名由此而来。东晋安帝义熙九年(公元413年),刘裕灭后秦,改荆州为荆南,治所在江陵。